Ngày 20/8, Chủ tịch UFC Dana White bất ngờ công bố trận đấu được xem là “tiêu điểm” của hạng trung – giữa Reinier de Ridder và Anthony “Fluffy” Hernandez – sẽ dẫn đầu sự kiện UFC Vancouver, diễn ra ngày 18/10 tới tại Rogers Arena (Canada). Trận đấu này được Dana White nhấn mạnh sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc xác định cái tên tiếp theo đủ tư cách thách đấu nhà vô địch mới đăng quang – Khamzat Chimaev.
Thông tin này lập tức khiến giới MMA rúng động khi cả De Ridder (21–2) và Hernandez (15–2) đều đang có phong độ rất cao. Reinier de Ridder, người từng làm mưa làm gió tại ONE Championship trước khi chuyển sang UFC đầu năm 2024, đã có chuỗi thắng ấn tượng trước Robert Whittaker, Bo Nickal và Kevin Holland. Võ sĩ người Hà Lan sở hữu kỹ năng địa chiến thượng thừa, với 18/21 chiến thắng đến từ các tình huống khóa siết. Anh mang phong cách “predator” luôn tìm cách hủy diệt đối thủ sớm.
Bên kia chiến tuyến, Anthony Hernandez lại nổi lên như một “hiện tượng” với chuỗi 8 chiến thắng liên tiếp, trong đó có 6 lần kết liễu đối thủ bằng KO hoặc TKO. Lối đánh áp sát, chịu va chạm và thể lực dồi dào đã giúp Hernandez trở thành cái tên được khán giả Canada cực kỳ trông đợi. Màn trình diễn gần nhất của anh – hạ Roman Dolidze và nhận bonus “Performance of the Night” – là bước đệm đưa anh đến với cơ hội tiếp cận trận tranh đai.
Khamzat Chimaev vừa lên ngôi vô địch hạng trung sau chiến thắng áp đảo trước Dricus du Plessis tại UFC 319 đầu tháng 8. Tuy nhiên kế hoạch của anh về việc trở lại ngay tại UFC 321 ở Abu Dhabi đã không thể thành hiện thực vì lịch dày đặc của UFC cùng tham vọng tổ chức sự kiện lớn tại Vancouver. Dana White nhấn mạnh rằng tổ chức sẽ để Chimaev “ngồi xem” kết quả giữa De Ridder và Hernandez trước khi đưa ra quyết định về cái tên xứng đáng tranh đai đầu tiên.
“Đây là trận đấu mà bất kỳ fan hạng trung nào cũng phải xem. Người thắng sẽ đặt mình vào vị trí không thể phủ nhận để tranh đai,” Dana White chia sẻ trong buổi phỏng vấn ngắn với ESPN.
UFC Vancouver (Fight Night phiên bản mở rộng) dự kiến còn có sự xuất hiện của những cái tên đáng chú ý khác như Charles Jourdain, Maycee Barber và Bryce Mitchell. Tuy nhiên, tâm điểm chắc chắn sẽ dồn vào cuộc chạm trán giữa De Ridder và Hernandez – cuộc chiến được nhận định mang tính bước ngoặt trong việc xác định diện mạo của nhóm tranh đai hạng trung hậu Israel Adesanya và Alex Pereira.
Việc WME và UFC tiếp tục tấn công thị trường Canada thông qua các trận đấu hạng trung giàu tính cạnh tranh cho thấy tổ chức này đang muốn xây lại một “đế chế mới” tại hạng cân vốn từng là sân khấu của những tượng đài như Anderson Silva, Georges St-Pierre hay Michael Bisping. Ai sẽ là người tiếp theo thách thức Chimaev? Câu trả lời có thể đến vào tối 18/10 tới.
