Chicago sẽ trở thành tâm điểm của làng võ thế giới vào tối 16/8, khi UFC 319 đưa nhà vô địch middleweight Dricus du Plessis đối đầu “Sói săn mồi” Khamzat Chimaev. Không chỉ là trận tranh đai, đây là màn so găng giữa hai triết lý thi đấu đối lập, hứa hẹn định hình tương lai của cả hạng cân.
Du Plessis, võ sĩ Nam Phi 31 tuổi, đã chứng minh mình không chỉ là nhà vô địch may mắn. Anh lên ngôi sau chuỗi chiến thắng trước Robert Whittaker và Sean Strickland, những đối thủ đẳng cấp hàng đầu. Lối đánh của Du Plessis dựa vào khả năng thích nghi: anh không bị cuốn theo nhịp đối phương mà áp đặt tốc độ riêng, kiên nhẫn “bào mòn” bằng jab, low kick và những pha phản công sắc bén. “Cậu ấy đánh như một người biết rõ mình sẽ ở đây rất lâu,” cựu vô địch Michael Bisping nhận xét. “Không vội vàng, không hoảng loạn, chỉ làm đủ để chiến thắng.”
Trái ngược hoàn toàn, Khamzat Chimaev là cơn bão mở màn. Tay đấm gốc Chechnya mang thành tích 14 trận toàn thắng, trong đó đa số kết thúc ngay ở hiệp đầu. Sở trường của Chimaev là grappling áp lực cao: áp sát ngay sau tiếng chuông, vật ngã đối thủ và tàn phá bằng ground-and-pound hoặc khóa siết. “Khi Chimaev đã quấn vào người bạn, gần như không thể thoát,” Daniel Cormier từng nói trên ESPN.
Nhưng chính phong cách “đốt cháy” này cũng khiến Chimaev bị nghi ngờ về thể lực. Trong vài trận gần đây, khi đối thủ trụ vững qua hiệp hai, tốc độ và sức mạnh của anh có dấu hiệu giảm sút. Trận thắng Gilbert Burns năm 2022 là ví dụ điển hình, Chimaev vẫn ra đòn ở hiệp cuối nhưng thiếu sự bùng nổ ban đầu. Đây là điểm mà Du Plessis và đội ngũ của anh muốn khai thác triệt để.
Trước thềm UFC 319, cả hai đội đều gửi đi thông điệp rõ ràng. HLV Morne Visser của Du Plessis khẳng định: “Chúng tôi đã chuẩn bị cho mọi kịch bản, kể cả việc bị kéo xuống mặt sàn. Nếu Chimaev nghĩ anh ta sẽ kết thúc Dricus sớm, anh ta sẽ ngạc nhiên lớn.” Bên kia, HLV Andreas Michael của Chimaev phản pháo: “Khamzat đã nâng cấp thể lực. Cậu ấy sẵn sàng đánh 5 hiệp nếu cần, và sẽ không cho Du Plessis cơ hội kéo dài trận.”
Về chiến thuật, Du Plessis sẽ ưu tiên giữ khoảng cách hợp lý, tận dụng jab và low kick để ngăn đà lao vào của Chimaev. Anh cũng có thể áp dụng chiến lược clinch phòng thủ — ôm giữ ở tư thế đứng để tiêu hao sức đối thủ thay vì để bị kéo xuống sàn. Một yếu tố quan trọng khác là tâm lý: Du Plessis từng trải qua những trận đấu áp lực lớn và chứng tỏ khả năng giữ bình tĩnh khi bị tấn công dữ dội.
Ngược lại, Chimaev sẽ tìm mọi cách rút ngắn khoảng cách, thực hiện các pha bốc vật ở vị trí trung tâm lồng, tránh bị đẩy vào thế dựa lồng, nơi khả năng phòng thủ vật của Du Plessis phát huy. Nếu hạ được nhà vô địch sớm và kiểm soát trên sàn, Chimaev có thể kết thúc trận bằng siết cổ hoặc loạt đòn đấm từ trên xuống.
Hai yếu tố then chốt của trận này là tỷ lệ thành công của các pha takedown và mức duy trì thể lực. Nếu Du Plessis chống được phần lớn các pha vật và giữ được khoảng cách, anh có cơ hội chiến thắng bằng điểm hoặc knockout muộn. Ngược lại, nếu Chimaev áp đặt được grappling ngay từ đầu, trận đấu có thể kết thúc trong 10 phút đầu tiên.
Bên ngoài trận chính, UFC 319 còn gây chú ý với co-main event Jared Cannonier vs Michael “Venom” Page, Geoff Neal đụng Carlos Prates, cùng màn ra mắt UFC của Aaron Pico trước Lerone Murphy. Đây là dàn trận đủ sức giữ nhiệt khán đài United Center từ đầu tới cuối.
Khi tiếng chuông mở màn vang lên, tất cả lý thuyết sẽ nhường chỗ cho thực tế. Du Plessis bước vào với sứ mệnh bảo vệ ngai vàng trước đối thủ đáng gờm nhất sự nghiệp. Chimaev mang theo khát vọng vô địch và chuỗi bất bại. Dù kết quả ra sao, UFC 319 chắc chắn sẽ được nhắc lại như một đêm mà middleweight đã tìm ra câu trả lời cho câu hỏi: sức bền hay sức bùng nổ sẽ lên ngôi?
