Không chỉ là cuộc so tài đỉnh cao ở hạng 135 pound, UFC còn là cơ hội để Merab Dvalishvili khắc tên mình vào nhóm huyền thoại của UFC – những nhà vô địch từng bảo vệ thành công đai ba lần trong cùng một năm dương lịch.
Dvalishvili đang trên hành trình lên đỉnh vinh quang một cách vững chắc. Anh giành đai từ tay Sean O’Malley vào tháng 9/2024 tại sự kiện ở Sphere, trong trận đấu khiến cả thế giới chú ý. Không dừng lại ở đó, anh tiếp tục gây tiếng vang lớn khi trở thành người đầu tiên đánh bại Umar Nurmagomedov – một trong những võ sĩ bất bại và được kỳ vọng kế thừa di sản của Khabib – trong lần bảo vệ đai đầu tiên. Trận đấu kế tiếp tại UFC 316 chứng kiến Dvalishvili tái đấu với O’Malley và lần này anh không cần chờ trọng tài chấm điểm. "The Machine" siết cổ đối thủ đến khi buộc phải đầu hàng, qua đó chứng minh sự thống trị tuyệt đối ở hạng gà.
Nếu giành chiến thắng trước Cory Sandhagen tại UFC 320, Dvalishvili sẽ gia nhập CLB những huyền thoại hiếm hoi từng bảo vệ thành công đai ba lần trong một năm, bao gồm Frank Shamrock (1998), Tito Ortiz (2001), Matt Hughes (2002), Chuck Liddell (2006), Demetrious Johnson (2013), Kamaru Usman (2021) và Alex Pereira (2024). Đó là danh sách những tượng đài của UFC, và “The Machine” hoàn toàn có khả năng nối bước họ.
Tuy nhiên, thử thách mang tên Cory Sandhagen không hề dễ chịu. Võ sĩ đến từ Colorado được đánh giá là một trong những tay đấm toàn diện nhất hạng cân, với kỹ năng striking sắc bén, khả năng di chuyển linh hoạt và tư duy chiến đấu sáng tạo. Anh từng khiến nhiều đối thủ lớn như Marlon Vera, Frankie Edgar hay Song Yadong khốn đốn nhờ lối đánh biến hóa và khả năng giữ khoảng cách tốt.
Phát biểu trước truyền thông về cách để đánh bại Dvalishvili, Sandhagen tuyên bố: “Bạn phải knock-out anh ta. Chỉ có cách đó.” Đây không chỉ là một tuyên bố tự tin, mà còn thể hiện chiến lược rõ ràng. Nếu để Dvalishvili áp sát và kéo trận đấu vào những pha vật liên tục, Sandhagen sẽ khó thoát khỏi vòng kiểm soát. Cách duy nhất để đánh bại cỗ máy đến từ Georgia là dứt điểm nhanh và dứt khoát.
Dvalishvili chưa từng cho thấy dấu hiệu suy yếu về thể lực hay tinh thần. Với nhịp độ thi đấu cao, khả năng vật siêu hạng và nền tảng thể lực gần như không cạn, anh luôn đẩy đối thủ vào trạng thái căng thẳng tột độ. Tính đến nay, chưa ai thực sự làm anh nao núng kể từ khi anh bước lên đỉnh UFC.
UFC 320 vì thế không chỉ là một trận bảo vệ đai, mà còn là một chương sử được viết ra – hoặc cho Dvalishvili hoặc cho Sandhagen. Một bên là hành trình khẳng định vị thế huyền thoại, bên kia là giấc mơ lật đổ kẻ thống trị. Trong thế giới MMA, những khoảnh khắc như vậy luôn là điều mà người hâm mộ chờ đợi.
